A los Atridas se los reconoce como los descendientes de Atreo, rey de Micenas, de allí el nombre del linaje. Una estirpe maldecida por los dioses y los hombres, ya que se fundó en la desobediencia y atropellos a éstos y con el derramamiento de sangre inocente y otros no muy inocentes. Oscuros tiempos de profundos enfrentamientos familiares, cuyo destino estuvo marcado por el asesinato (parricidio, matricidio, filicidio, fratricidio) e incesto, entre otras abominaciones.
Todo en un ciclo de venganzas que se inicia en el Olimpo y que no finalizó hasta que Orestes, un nieto de Atreo, fue llevado a juicio y absuelto en el Areópago de Atenas.
Esta es la historia que comenzó con un pecado contra los dioses, una transgresión que fue más allá de los límites humanos, reclamando venganza divina, difundiéndose en el espacio y en el tiempo a lo largo de varias generaciones, creando un linaje desventurado y una descendencia maldecida, como veremos en la siguiente cronología.
Tántalo, el rey de Lidia (el reino de Lidia fue una región histórica situada en el Oeste de la península de Anatolia) era hijo de Zeus y Pluto, una diosa fluvial hija de Atlas, el hermano de Prometeo, Epimeteo y Menecio. Zeus sentía gran cariño por Tántalo y normalmente lo invitaba al Olimpo a almorzar y a escuchar las conversaciones sagradas y secretas de los dioses. No obstante, Tántalo abusó de este privilegio y lo aprovechó para robar los manjares (Néctar y Ambrosía) de los dioses y posteriormente, al llegar de nuevo a su territorio, vanagloriabase de su grandeza y de conocer los secretos mencionados por los dioses. Su descaro llegó a tal punto, que preparó un banquete e invitó a los dioses del Olimpo, con la intención de demostrar que estos no eran tan sabios como se decía; para ello, asesinó a su hijo Pélope y se lo sirvió a los dioses en el banquete.
Él creyó que los dioses no se enterarían de lo que comerían, pero estaba equivocado ya que lo supieron desde el primer momento, salvo Démeter quien, sin darse cuenta, por estar como siempre pensando en su hija Perséfone, secuestrada y desposada por el dios Hades, se comió el hombro izquierdo de Pélope.
En castigo los dioses enviaron a Tántalo al Tártaro, el lugar más oscuro y frío del Hades. Inmediatamente, los dioses se encargaron de reconstruir y revivir el cuerpo de Pélope y para hacerlo con su hombro izquierdo designaron a Hefesto, el herrero del Olimpo, quien lo hizo maravillosamente utilizando marfil de Delfin. Tántalo fue condenado a padecer hambre y sed eternamente y Pélope fue invitado por los dioses para ser el copero del Olimpo.
Sin embargo, fue expulsado de allí pues cometió el mismo error de su padre y se dedicó a robar los alimentos de los dioses. Fue exiliado a un territorio muy lejano llamado Olimpia, cuyo rey era Enómao, que tenía una hija bellísima llamada Hipodámia y a quien él no podía permitir que se casara, pues el oráculo le había anunciado que habría de ser muerto por su yerno.
Para asegurar su futuro, él desafiaba a los pretendientes de su hija a una carrera de carros, con la promesa de entregar la princesa a quien ganara y la muerte al que perdiera; lo último siempre ocurría pues el áuriga (el cochero) del Rey dañaba las ruedas de los carros de los pretendientes.
Cuando Pélope se presentó, la princesa se enamoró de él y le hizo saber que Mirtilo (el áuriga) la galanteaba y estaba loco por ella y que lo dejaría ganar si le hacía una buena oferta. Así lo hizo y le ofreció la mitad del reino y una noche con la princesa. Éste, muy contento y agradecido lo compensó dañando las ruedas del carro del rey.
